Exclusief interview met Kevin Bubolz, Managing Director Europe voor NCL

26 augustus 2020

Het Coronavirus heeft de cruise industrie vrijwel lam gelegd. Norwegian Cruise Line is één van de getroffen rederijen die helaas nog niet kan uitvaren. De rederij heeft momenteel een cruisestop tot eind oktober 2020. Wat gebeurt er achter de schermen en wat is er inmiddels allemaal gebeurd de laatste Corona-maanden bij NCL? Miriam sprak middels een exclusief digitaal Zoom interview één op één met Kevin Bubolz, Managing Director Europe van Norwegian Cruise Line.

Wat was de afgelopen maanden het moeilijkste voor u als Managing Director Europe?

“Het moeilijkste voor mij is dat we niet kunnen cruisen. We moeten al onze cruises annuleren en daarmee onze passagiers teleurstellen. Moeilijk was ook de afhandeling van zoveel annuleringen en teruggaven van de cruisesommen. Je wilt tenslotte vakantiedromen vervullen”, aldus Kevin Bubolz.

“Daarnaast was het thuiswerken in het begin even wennen. Bij mij thuis ging het best goed, met twee kinderen van 9 en 11 jaar die schoolwerk deden, maar toch ga je de mensen op kantoor missen. Inmiddels wisselen ik en mijn collega’s af, soms werken we op kantoor en dan weer thuis. We zijn in deze tijd enorm gegroeid in ons werk.”

Hoe beïnvloedt Covid 19 de toekomst voor Norwegian Cruise Line?

“Dit is ook voor ons nog steeds de grootste vraag, en geeft veel onzekerheid wanneer en hoe we weer kunnen cruisen. De veiligheid van passagiers en bemanning is het allerbelangrijkste. Het moet veilig zijn. Momenteel werken we achter de schermen aan verschillende scenario’s hoe we opnieuw kunnen starten. Er is echter nog geen enkel scenario definitief, dat zegt hoe en waar we kunnen beginnen.”

NCL is afhankelijk van veel factoren om weer te gaan varen. Uiteraard het Amerikaanse RIVM, het Centers for Disease Control and Prevention, dat een cruiseverbod heeft staan tot eind september voor Amerikaanse havens. Vóór de herstart moet er bovendien veel gedaan worden door de rederij op talloze vlakken.

We zien 2021 als een overgangsjaar en hopen dat in 2022 weer alles ‘normaal’ is, hoewel we nu niet weten wat normaal dan betekent. – Kevin Bubolz

Kevin: “We bieden veel aan op onze schepen om je te vermaken, maar we hebben om te cruisen ook andere instanties nodig. We cruisen uiteraard van land naar land. Denk aan havens, overheden etc. We moeten kijken hoe stabiel landen zijn om er naar toe te kunnen varen. Voor de komende weken/maanden willen we op een gegeven moment de eerste stap gaan zetten en daarna uitbreiden naar het ‘nieuwe’ normaal. We houden het wel flexibel, wijzigingen moeten van de één op andere dag doorgevoerd kunnen worden.”

Norwegian gaat er vanuit dat volgend jaar het nog anders zal zijn dan anders: “We zien 2021 als een overgangsjaar en hopen dat in 2022 weer alles ‘normaal’ is, hoewel we nu niet weten wat normaal dan betekent.”

Over de samenwerking met Royal Caribbean

Eén van de meest opmerkelijke nieuwtjes was de samenwerking met Royal Caribbean voor het Healthy Sail Panel, waarin vooraanstaande deskundigen de rederijen voorzien van advies.

Kevin: “Ik ben ontzettend blij met deze samenwerking. In een crisis als nu, staan we samen altijd sterker. We zijn erin geslaagd om samen te werken met een rederij die normaal gezien onze concurrent is. Dit is absoluut géén onderwerp waar je mee concurreert. Gezondheid en veiligheid zijn tenslotte voor iedereen.”

De uitkomsten van het door NCL geïntroduceerde Sail Safe programma richten zich op 6 pijlers: verbeterde screeningsprotocollen voor gasten en bemanning, gloednieuwe luchtfiltratie, meer sanitaire voorzieningen, verantwoorde ‘social distancing’, verbeterde medische voorzieningen en gezondheids- en veiligheidsprotocollen op bestemmingen.

“We hebben straks nieuwe industriestandaarden, die voor iedereen beschikbaar zijn. Momenteel worden de details uitgewerkt, we willen dit namelijk op de goede manier doen en niet op de snelle manier. Zo over een paar weken kan je het resultaat verwachten.”

De nieuwe musterdrill 2.0

Een van nieuwigheden die via de samenwerking naar buiten kwam, is een nieuwe veiligheidsoefening waarbij gasten hun eigen mobiele telefoons gebruiken.

“De nieuwe opzet van de veiligheidsoefening, Muster 2.0™, zullen wij ook gaan gebruiken als onderdeel van de nieuwe uitgebreide protocollen. We zijn blij dat we dit in licentie hebben gekregen. We kunnen niet anders, omdat we het aantal mensen in bijeenkomsten moeten beperken. Bovendien is dit nu de beste tijd om veranderingen aan te brengen.”

Hoeveel passagiers kunnen bij de eerste cruises mee?

Kevin: “Norwegian Cruise Line gaat bij de eerste afvaarten uit van ongeveer de helft van het schip, dus zal ongeveer de helft van de hutten bezet gaan worden. Maar het exacte aantal wordt nog bekend gemaakt door het Healthy Sail Panel.”

Waar zal NCL beginnen en hoe?

“We hebben verschillende scenario’s waar we dagelijks aan werken. We zijn in gesprek met de belanghebbenden, havens, overheden en luchtvaartbedrijven voor capaciteit. We kunnen waarschijnlijk niet transcontinentaal cruisen, maar misschien wel een schip inzetten dat een land of continent bedient.”

Hopelijk kunnen we gaan cruisen voor de Europeanen in Europa. – Kevin Bubolz

Momenteel heeft de rederij een flink aantal schepen in Europa: de Norwegian Breakaway (Marseille), de vernieuwde Norwegian Spirit (zie hieronder enkele impressies) en Norwegian Dawn (Sicilië), Norwegian Encore en Norwegian Bliss (Kopenhagen), Norwegian Epic en Norwegian Jade (Napels) en de Norwegian Star in Southampton.

“We houden alle opties open. Hopelijk kunnen we gaan cruisen voor de Europeanen in Europa,” aldus een hoopvolle Kevin Bubolz.

De vernieuwde Norwegian Spirit

Hoe lang duurt het om een schip vaarklaar te maken?

“Aan boord is nu een minimale crew, de nautische bemanning, aanwezig om het schip te onderhouden. Wanneer we willen starten moeten we zo ongeveer 30 dagen de tijd nemen voor het invliegen van bemanning en herbevoorrading. We willen zeker op safe spelen.”

Wat mist u het meest als u niet aan het cruisen bent?

Kevin:” Ik mis de hele ervaring! Ik kan nu aan land naar een restaurant gaan en lekker eten, maar niet in een cruise omgeving waar je op de Oceanfront-promenade buiten zit met een steak van Cagneys Steakhouse en de zee ziet voorbij gaan. Ik kom zelf uit Kiel en ben echt van de zee. Ik hou erg van de scheepservaring. Een cruise is een perfecte combinatie van het verkennen van bestemmingen, lekker eten, entertainment een ontspannende vakantie. Mijn kinderen vragen nu steeds: wanneer gaan we weer cruisen?”

“Mijn droombestemming is Hawaii. We zijn er met onze huwelijksreis geweest op de Pride of America: een prachtige combinatie van San Francisco, een hotel in Hawaii, een cruise en daarna een verblijf in Maui. Het is zo divers met mooie eilanden die elk anders zijn.”