Een kijkje achter de schermen op Explora I met General Manager Maarten Smeets

1 december 2023

Aan boord van het fonkelnieuwe ultraluxe cruiseschip, de Explora I van Explora Journeys, beleefde ik, Miriam, onlangs een mooi verblijf gedurende vier dagen. Deze exclusieve ervaring bood niet alleen een weelde aan luxe, maar gaf mij ook de gelegenheid tot een gesprek met de Nederlandse General Manager, Maarten Smeets. Tijdens onze ontmoeting kreeg ik een inkijkje in de totstandkoming van het schip, hoe zijn leven aan boord eruit ziet en deelt hij mij zijn favoriete plekken op de Explora I.

Van werf naar luxe

Terwijl op een woelige zeedag niet iedereen zich zo stabiel voelt, arriveer ik in de werkkamer van Maarten nabij de lobby. Ook hij vindt de onvoorspelbaarheid van de Schotse septembermaand wat minder op deze werkdag. Maarten is de General Manager van Explora I, en verantwoordelijk voor de gehele hotelbeleving, van suites tot culinaire belevenissen. Samen met kapitein Serena Melani zorgen ze er samen voor dat gasten een mooie tijd aan boord beleven op dit nieuwe schip voor zo’n 900 gasten.

Ongeveer een half jaar voordat het schip af was, en dus nog in de Fincantieri scheepswerf lag, zag Maarten het schip voor het eerst: “Het is belangrijk voor een General Manager om aan boord te gaan in de werf, om systemen en de mensen die aan het schip werken, te leren kennen. Ik vind het heel mooi dat je vriendschappen maakt op een werf, met de scheepswerf medewerkers, de technici, en bijvoorbeeld ook de mensen die het tapijt leggen. Je hoort veel op zo’n werf; de methodes die ze gebruiken, welke lagen eronder moeten liggen, isolatie. Dat vind ik wel heel tof.”

Na een aantal weken vakantie, kwam hij terug op het schip en was ze in 7 weken getransformeerd: “Toen ik eerst op de werf was, zag je alleen naar helmen en veiligheidsschoenen. Na zeven weken kwam ik terug en zag ik zachte vloerbedekking!” In een eerdere baan maakte hij al een nieuwbouwproject mee, dus dat was een groot voordeel. Ook zou hij graag het tweede schip van Explora, de Explora II, weer willen begeleiden: “Het geeft toch wel een bepaalde kick.”

Dagelijkse gang van zaken

Nu het schip in de vaart is, heeft hij een drukke baan aan boord, zeker omdat het schip op het moment (begin september) dat ik hem sprak, in een opstartfase zat. Explora I was net een paar weken in de vaart. ”Ik begin ’s ochtends om half 7 altijd met een klein rondje over het schip. Ik kijk of alle kussens nog goed liggen op de buitendekken en hoe de algehele staat is van het schip. Daarna kom ik bij elkaar met onder andere het Food & Beverage team in Crema Café om te horen hoe het bij iedereen gaat.”

Verder bestaat zijn werk uit frequent contact met het hoofdkantoor en uiteraard regelmatig afstemming met de kapitein.

Zijn huidige werkzaamheden zijn dus voornamelijk achter de schermen. Een publieke rol met interactie met de gasten trekt echter ook. “Als het team goed draait, zou ik heel graag ook weer eens een diner willen hosten met gasten.”

Kriebels en mooie plekken

Na een uitstapje op het vasteland tussen twee rederijen door, kriebelde het toch weer bij hem om weer op een schip te stappen. “Wat ik miste? Ik miste de actie, de regels, de drills, de havens, het reizen, de gasten”, aldus Maarten.

Elke drie maanden is hij aan boord voor drie maanden. Daarna vliegt hij naar huis, in Peru (Zuid-Amerika) om bij zijn gezin te zijn. Nederland probeert hij te bezoeken als hij naar huis vliegt via Schiphol.

Ondanks dat hij al veel gezien heeft tijdens het varen heeft Maarten nog steeds wensen. “Ik ben nog nooit naar Japan geweest, dus daar zou ik heel graag naar toe willen. Het is de enige bestemming die ik nog niet heb gezien. Dit schip gaat nog naar Canada, helaas niet naar Alaska, maar dat is ook een bestemming die ik graag nog een keertje zou willen doen.”

Aan boord van de Explora I heeft Maarten enkele favoriete plekken. “Ik heb twee mooie plekken. Ik vind het hier op dek vijf leuk om over de balustrade te hangen in de lobby en naar mensen te kijken. Zeker tegen dinertijd. Ik denk dat ik dat het mooiste vind, omdat dan iedereen toch wel een beetje meer dressed up is, aan het socializen en lekker aperitieven aan het drinken. Dat vind ik fantastisch om te zien. De lobby heeft de allure van een rooftop bar in Amsterdam of New York”, aldus Maarten. “De koffieshop Crema Café in de ochtend vind ik ook leuk. Zoals vandaag op een zeedag; het is een fijne ontmoetingsplek voor alle gasten daar.

Een andere bijzondere plek voor hem is de Explora lounge, gelegen op dek 11, boven de brug. “Het is daar nooit erg druk, maar ik had daar mijn eigen Ocean State Of Mind – momentje toen een pianist in de avond aan het spelen was en gasten genoten van een glaasje bubbels.”

Wil je Maarten ook ontmoeten? Op Explora I kom je hem regelmatig tegen. Bekijk meer over de Explora I: